Les tortues en mer Rouge

Qui sont-elles et comment peut-on les identifier ?

Reptiles - Cheloniidae < Cheloni, χελώνη, ης (ἡ) – tortues de mer

On trouve, dans la mer Rouge, 5 espèces de tortues : 

  • La tortue verte 

  • La tortue imbriquée

  • La tortue luth

  • La tortue caouanne 

  • La tortue olivâtre

La partie supérieure de la tortue est appelée la carapace ; sur la face ventrale, elle possède un plastron

La taille, le poids et l’âge de maturité varient d’une espèce à une autre. La tortue olivâtre est la plus petite, tandis que la tortue luth est la plus grande, pouvant atteindre 180 cm !

Animaux à sang froid, les tortues de mer vivent dans des eaux relativement chaudes. 

OUI :

  • Elles savent instinctivement tirer profit des courants et sont sensibles au champ magnétique terrestre. Elles utilisent cette aptitude comme une boussole (c’est ce qu’on appelle la magnétoréception)

  • Elles peuvent ralentir leur rythme cardiaque pour conserver leur énergie !

  • Endormie, une tortue peut rester 4 à 7 heures sans revenir à la surface pour respirer. Elles dorment à la surface de la mer ou au fond, sous des roches.

NON : 

Contrairement aux tortues terrestres, elles ne peuvent pas rétracter leur tête à l’intérieur de leur carapace.

Cycle de vie et régime alimentaire

  • Les œufs de tortues commencent à éclore au bout de 6 à 10 semaines - Les nouveau-nés utilisent une sorte de dent provisoire, appelée caroncule, pour briser la coquille (Ces dents éphémères tombent généralement peu après l'éclosion)

  • Les bébés tortues attendent le soir pour commencer leur voyage : les prédateurs sont moins nombreux et le sable n'est pas aussi chaud

  • Le reflet de la lune sur la mer les guide vers l'eau une fois la nuit tombée.

  • Mais même lorsqu'elles atteignent la mer les jeunes tortues sont encore largement exposées au danger

  • Les tortues mettent 20 à 30 ans pour atteindre leur pleine maturité ; une fois atteint ce stade, elles se déplacent des habitats océaniques vers les habitats côtiers

  • Lorsqu’elles sont adultes (30-40 ans), les tortues retournent en eaux profondes pour se reproduire et migrent (jusqu'à 10 000 km - parfois pendant plusieurs mois) vers la plage où elles sont nées (natal-homing) Mais les tortues luth et les tortues olivâtres passent les stades de développement comme les stades adultes dans la zone océanique.

  • Après la saison des amours, les femelles se rendent sur la plage de leur naissance ; et les mâles retournent dans la zone où ils se nourrissaient habituellement.

  • Les nouveau-nés sont omnivores ; une fois adultes, les tortues mangent principalement des algues, les plantes des herbiers marins, des méduses, des éponges, des crevettes, des crabes et des mollusques. La tortue caouanne mange presque exclusivement des méduses, tandis que la tortue imbriquée se nourrit principalement d'éponges. La bouche et les mâchoires des tortues de mer ont une forme différente selon leur régime alimentaire.

Reproduction

  • Elle a lieu d'avril à octobre : cela varie selon les types de tortues

  • Le rituel de reproduction est identique depuis des millions d'années

  • Après l'accouplement en pleine mer, au large de la plage de nidification, les tortues femelles retournent au bord de la plage pour pondre leurs œufs, la nuit.

  • Les mâles fécondent plusieurs femelles, et une même femelle peut être fécondée par plusieurs mâles

  • Une tortue pond des œufs tous les 2 à 4 ans ; elle enterre ses œufs dans le sable avant de retourner à la mer

  • Les femelles pourront faire 2 à 7 nids par saison (environ un tous les 10 à 15 jours)

  • Creuser le nid, pondre des œufs et les camoufler peut prendre jusqu'à 3 heures ; le processus complet est épuisant

  • Seules les tortues vertes et imbriquées nichent sur les rives intérieures de la mer Rouge ; l'île de Tiran, l'île de Zabargad et le parc national de Wadi Gemal-Hamata sont les principaux sites de nidification

  • Le sexe des tortues dépendra de la température dans le nid (plus chaud pour les femelles, plus frais pour les mâles)

Leur rôle majeur dans l’écosystème 

Mais pourquoi cet intérêt soudain pour les tortues ?

En réalité, les tortues de mer sont en voie d'extinction, mais elles jouent un rôle très important dans l'équilibre délicat de la mer. 

Elles y contribuent ainsi :

  • Elles régulent la vie des herbiers marins

NB : Les herbiers sont considérés comme les "poumons de la mer" (1m2 d'herbier peut générer 10l d'oxygène chaque jour par le jeu de la photosynthèse)

  • Elles fournissent des nutriments à nos plages et aux oiseaux via leurs œufs

  • Elles réduisent la population d'éponges de mer et donc participent au développement des récifs coralliens

  • Elles sont source de nourriture pour les requins, les orques, les mérous et autres animaux marins, ce qui aide à maintenir l'équilibre de nos océans.

Qu’est-ce qui les menacent ?

  • Les tortues sont menacées par :

o   La destruction de leur habitat

o   Les prises accidentelles

o   La pollution (les marées noires les affectent car elles remontent régulièrement à la surface pour respirer)

o   La chasse : elles sont convoitées principalement pour leur chair, leur carapace et la collecte de leurs œufs

o   L'ingestion de débris marins (sacs plastiques pris pour des méduses entre autres)

o   Le réchauffement climatique : des plages plus chaudes impliquent plus de femelles (et donc un dérèglement dans le système naturel), et la montée des eaux changent leurs repères, ce qui empêche les tortues de retourner sur la plage voulue lors de la ponte

  • Elles sont protégées par les lois internationales et nationales de la plupart des pays bordant la mer Rouge, mais leur application fait largement défaut. De plus, comme l'habitat des tortues varie entre les plages, les zones côtières et la haute mer, leur protection devrait s’étendre au-delà des frontières territoriales.

 

Parlons chiffres !

  • 250 millions d'années : elles existent sur notre planète et les rituels d'accouplement des tortues sont restés inchangés, pour la plupart, au cours des deux derniers millions d'années

  • La durée de vie d'une tortue peut varier de 30 à 100 ans

  • Les tortues peuvent choisir un habitat jusqu'à 10 000 km de la plage où elles sont nées

  • 7 espèces de tortues marines vivent dans le monde

  • 5 se trouvent en Mer Rouge ; 3 espèces seulement sont fréquemment observées en cette zone.

  • 5 sont considérées par l'IUCN comme menacées et 1 en danger critique d’extinction (la tortue imbriquée)

  • 120 tortues vertes, au moins, vivent à Marsa Abu Dabbab

  • Environ 500 tortues ont élu domicile sur les côtes de la mer Rouge

  • 50 - 200 œufs sont pondus par nid

  • Environ 1 œuf sur 1000 deviendra une tortue adulte

  • 20m : C’est la distance minimale que vous devez laisser entre vous et l'animal, si jamais vous voyez une tortue sur une plage

  • 2m, en snorkeling ; 3m, en plongée : C’est la zone à ne pas dépasser lorsque l’on approche la tortue

  • 30 min :  C’est le temps limite à passer à proximité d’une tortue

L’engagement de Red Sea Project

Programmes pour la protection des tortues de mer

Insolite : chaque biologiste marin a une tortue qui porte son nom !

Éducation

  • S’instruire et sensibiliser son entourage

  • Ne pas jeter de déchets dans les océans, les mers

  • Ne toucher aucun animal en vie et ne pas le sortir de son habitat naturel

Observation

  • Observation et photos SANS le flash

  • Temps maximum à passer à proximité : 30 min

  • Zone à ne pas dépasser : 3 mètres en plongée et 2 mètres en snorkeling

Protection

  • Utiliser des photos d’identification pour nous aider à protéger et à surveiller les tortues, puisqu'elles nous permettent de savoir où elles se trouvent et donc de mieux les protéger.

  • Nous avons besoin d'images claires :

    • du profil droit 

    • de la carapace

    • du profil gauche

  • Pour protéger les sites de nidification :

    • Pas de conduite hors piste, gardez une distance de 20 mètres, feux éteints   

    • N'utilisez pas de flash pour ne pas désorienter la tortue ni les nouveau-nés

    • Restez inaperçu derrière la tortue - ne la déplacez pas

    • Référez-vous aux autorités en cas de signes de détresse

Triste à dire, selon la liste rouge du UICN, TOUTES les tortues de mer sont à présent classées comme menacées d’extinction 

- en danger critique

- en danger

- ou au moins vulnérables

Et pour finir, les volontaires de l’équipe 101, en partenariat avec Red Sea Project vous ont préparé un jeu de société, dont le kit est disponible en cliquant sur les liens suivants : pions, cartes, plateau et règle du jeu. Les documents sont accessibles gratuitement et peuvent être imprimés aisément.

Si vous téléchargez le kit en question, pensez à faire un don, même modeste, pour soutenir les efforts de Red Sea Project dans sa protection de la mer Rouge